Una de las causas mayores de la falla de los tratamientos para el cáncer es el desarrollo de la resistencia a los fármacos por las células cancerosas. Este es un problema muy serio que puede llevar a la recurrencia de la enfermedad o a la muerte. Esta sección introduce algunas de las maneras más comunes por las cuales las células cancerosas resisten los tratamientos. Es posible que más de un mecanismo de resistencia ocurra en cualquier caso. Los mecanimos descritos debajo son descripciones generales. Para más detalles, vea el capítulos sobre el tratamiento o el fármaco de su interés.
Selección para las células cancerosas que son resistentes a un agente en particular: Mientras se piensa que la mayoría de cánceres surgen de una sola célula precursora, sería un error pensar que un tumor consiste de una colección de células que son genéticamente idénticas. Una de las características del cáncer es un aumento en la inestabilidad genética y las tasas de mutaciones. Estos cambios significan que las células cancerosas en división adquieren cambios genéticos constantemente. Prácticamente, esto significa que las células en un tumor, mientras son similares, no son idénticas. Cuando expuestas a un medicamento contra el cáncer, aquellas células que son sensitivas a los efectos del medicamento serán eliminadas. Aquellas que son resistentes sobrevivirán y se dividirán. El resultado es el crecimiento de nuevo de un tumor que ya no es sensitivo al medicamento original. Varias razones para la existencia de una población inicial de células resistentes en el tumor original será descrita en las próximas páginas. Por esta razón, y otras, los medicamentos de la quimioterapia son dadas en combinación. Mientras la probabilidad de una cierta célula tumorosa de ser resistente a varios medicamentos es rara, especialmente aquellos que atacan diferentes procesos celulares, el gran número de células cancerosas en un tumor hace que esto pueda ocurrir. El proceso de la eliminación de células y el crecimiento de nuevas células resistentes es demostrado en el animación debajo.
