Telomerasa
Debido a la naturaleza del proceso de la replicación de ADN las puntas (telómeros) de nuestras cromosomas se vuelven más cortas después de cada replicación. El acortamiento de las cromosomas sirve para limitar el número de tiempos que caulquier célula pueda pasar por división. Cuando los telómeros se acortan a una longitud crítica la célula es incapaz de replicar su ADN sin perder material genético vital. Las células normales que hayan a este punto entra en envejecimiento celular, o arresto de crecimiento, después de la cual ya no pueden dividirse más.
Las células cancerosas tienen la habilidad de replicarse in llegar a un estado de envejecimiento. En varios cánceres la habilidad de dividirse sin límite es logrado por la producción de una enzima llamada telomerasa. La telomerasa mantiene las puntas de las cromosomas para que no se acorten. La telomerasa es una proteína normal que está presente en las células durante el desarrollo del feto. En la mayoría de células de un adulto humano, la telomerasa no está presente ya que el gen para la enzima no está siendo expresada (transcrita y traducida). Sin embargo, en algunas células cancerosas esta tarea necesaria es llevada a cabo por la reactivación del gen que codifica la telomerasa.
La animación debajo ilustra las longitudes de las cromosomas en los casos con telomerasa activa (derecha) y sin telomerasa activa (izquierda).
En las células cancerosas que no expresan actividad de telomerasa, el acortamiento de las cromosomas puede ser prevenido por otros mecanismos. El mantenimiento de la longitud del telómero permite la división celular ilimitada. El gen que codifica el componente activo de la enzima telomerasa, hTERT, es considerado un protooncogen porque la expresión anormal contribuye al crecimiento celular descontrolado.
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