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端粒末端转移酶

由于 DNA 复制（replication）过程所具有的性质， 染色体（chromosomes）的末端（端粒）会在每次细胞分裂过程中变短。染色体变短限制了细胞可进行分裂的次数。当端粒缩短到一定程度时，细胞在进行DNA的复制过程中，势必会丢失重要的遗传物质。此时，正常细胞会进入细胞 衰老（senescence），或出现生长骤停；之后，不再有细胞分裂的发生。

然而，肿瘤细胞有能力继续复制它们的DNA，不进入衰老期。在许多 恶性肿瘤中，这种细胞的无限制分裂能力是因为有一种叫做 端粒末端转移 酶（telomerase）这样的酶（enzyme）的出现所致。这种酶能维护染色体的末端，使它不变短。在胎儿发育时期，端粒末端转移酶存在于细胞的一种正常 蛋白质（protein）。然而在成人的大多数细胞中，这种酶已不再存在，因为这种酶的 基因(gene)不再被表达（被 转录和 翻译）。但是在某些肿瘤细胞中，为这种酶编码的基因被重新激活，最终导致复制失控。

以下动画显示的是染色体具有一定的长度。右侧显示的是端粒末端转移酶具有活性，左侧是不具活性。

在肿瘤细胞中，即使不存在端粒末端转移酶活性，染色体也不会缩短，这种现象可由其它机制解释。只有保持端粒的长度，才会使细胞分裂不受限制。hTERT是为端粒末端转移酶的活性成分编码的基因，被认为是原 癌基因（proto-oncogene），因为表达异常可导致细胞生长失控。