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Ras

I prodotti del gene Ras sono coinvolti nei processi di segnalazione delle chinasi che controllano la trascrizione dei geni, che poi regolano la crescita e la differenziazione cellulare. Per "accendere" il processo, la proteina ras deve legarsi ad una particolare molecola (GTP) all'interno della cellula. Per "spegnerlo" la proteina ras deve staccarsi dalla molecola di GTP. Alterazioni del gene ras possono modificare la proteina ras così da renderle impossibile il distacco dalla GTP e quindi il suo rilascio. Tali modificazioni possono, inoltre, indurre un blocco del processo in posizione "acceso". Il segnale "acceso" stimola la crescita e la proliferazione delle cellule. Per questo motivo, una sovraespressione e amplificazione di ras può portare ad una proliferazione cellulare continua, che è una delle fasi fondamentali per lo sviluppo di un tumore. La divisione cellulare è regolata da un bilancio di segnali positivi e negativi. Quando la trascrizione di ras aumenta, si ottiene un eccesso di proteina all'interno della cellula, e i segnali positivi alla divisione cellulare saranno di gran lunga preponderanti sui segnali negativi.

La conversione di ras da proto-oncogene a oncogene, avviene generalmente attraverso una mutazione puntiforme del gene stesso. La funzione alterata può avere diversi effetti sulla cellula perché il generas è coinvolto in numerosi processi di segnalazione che controllano sia la divisione che la morte cellulare. Negli ultimi anni si stanno sviluppando molti farmaci antitumorali che hanno come bersaglio processi che dipendono da ras. Tuttavia, c'è ancora molto da studiare e da capire prima che tali farmaci potranno essere utilizzati.

Il ras mutante è stato identificato in tumori con diverse origini, compresi: tumori al pancreas (90%), colon (50%), polmoni (30%), tiroide (50%), vescica (6%), ovaie (15%), seno, pelle, fegato, reni, ed alcune leucemie. È anche possibile che in futuro, ras potrà essere usato come diagnostico di alcuni tipi di tumori. Storicamente, il tumore al pancreas è sempre stato di difficile diagnosi. L'identificazione delle mutazioni del ras nel DNA di cellule pancreatiche, perse nelle feci, potrebbe permettere ai clinici di discernere fra pancreatiti croniche e tumori pancreatici.