Como hemos visto, las células con cáncer son creadas de células normales que van acumulando varios daños genéticos. El mecanismo por el cual los cambios son inducidos son variados. En un sentido apmlio, los agentes de cambio genético (mutación) caen primordialmente en las categorías descritas debajo y se discuten a fondo en las siguientes páginas.
Mutaciones Espontáneas: las mutaciones resultantes de los errores no reparados durante la replicación o eventos moleculares.
Mutaciones Inducidas: mutaciones causadas por cosas como la radiación, inflamación crónica, químicos y radicales de oxígeno.
Viruses: un porcentaje significativo de cánceres es por viruses. Estos pueden dañar directamente al ADN al actuar como mutágenos, estos pueden alterar el comportamiento de las células infectadas o pueden inducir cambios en células cercanas, llevando indirectamente al cáncer.
La animación debajo muestra algunas de las causas de los daños en el ADN (mutación).